Eritritol: ¿Es seguro para el corazón?

Información rápida: El eritritol y la salud del corazón (TL;DR)

• Conclusión clave: Estudios recientes relacionan el eritritol con un mayor riesgo de formación de coágulos sanguíneos [1].

• Riesgo cardiovascular: Los niveles elevados de eritritol en plasma se asocian a una mayor probabilidad de sufrir accidentes cardiovasculares graves, como infarto de miocardio e ictus [1].

• Actividad plaquetaria: El eritritol puede aumentar la reactividad plaquetaria, contribuyendo a sus efectos protrombóticos [1], [2].

• Alternativas más seguras: Los edulcorantes naturales como la estevia y la fruta del monje parecen tener actualmente un mejor perfil de seguridad en relación con estos problemas cardiovasculares específicos [3].

• Orientación para el consumidor: Se aconseja un consumo moderado de eritritol; tenga en cuenta su presencia en alimentos y bebidas procesados [4].

La sombra del eritritol: su relación con la coagulación de la sangre y la salud del corazón

El eritritol, un popular sustituto del azúcar (poliol o alcohol de azúcar) alabado por su contenido casi nulo de calorías y su mínimo impacto en el azúcar en sangre, se ha enfrentado recientemente a un intenso escrutinio científico. Aunque ha sido muy utilizado por las personas que controlan la diabetes o siguen dietas bajas en carbohidratos, como la ceto, las nuevas investigaciones dibujan un panorama más complejo, sobre todo en lo que respecta a su posible papel en la salud cardiovascular [1], [9]. Este artículo profundiza en la ciencia que hay detrás de estas preocupaciones, centrándose en cómo el eritritol podría influir en la coagulación de la sangre y lo que esto significa para su bienestar.

La ciencia: Cómo puede influir el eritritol en la coagulación de la sangre

El sistema cardiovascular depende de un delicado equilibrio para evitar tanto las hemorragias excesivas como la coagulación peligrosa. Las plaquetas, pequeños fragmentos celulares de la sangre, son fundamentales para la formación de coágulos (trombosis) que detienen las hemorragias. Sin embargo, cuando las plaquetas se vuelven excesivamente activas o se agregan de forma inadecuada, pueden formar coágulos que obstruyen el flujo sanguíneo, lo que puede provocar episodios graves como infartos de miocardio o accidentes cerebrovasculares.

Un histórico estudio publicado en 2023 en Nature Medicine por Witkowski, Hazen y sus colegas puso de relieve el impacto del eritritol en este sistema [1]. Su investigación, en la que participaron miles de personas en EE.UU. y Europa, descubrió que los individuos con niveles más altos de eritritol en el plasma sanguíneo tenían un riesgo significativamente mayor de sufrir eventos cardiovasculares adversos mayores (MACE), como infarto de miocardio, ictus o muerte, en un periodo de tres años.

Mecanismos clave investigados:

1. Aumento de la agregación plaquetaria: El estudio demostró que la exposición al eritritol podía hacer que las plaquetas fueran más propensas a aglutinarse. En experimentos de laboratorio (in vitro), la adición de eritritol al plasma humano rico en plaquetas aumentó su capacidad de respuesta a los estímulos que desencadenan la coagulación [1].
2. Aumento del potencial de trombosis: Los modelos preclínicos (in vivo) sugirieron además que el eritritol podría promover la formación de coágulos. Cuando los investigadores administraron eritritol a voluntarios sanos, observaron que los niveles plasmáticos de eritritol permanecían notablemente elevados durante más de dos días, muy por encima de los umbrales asociados a un mayor riesgo de coagulación en sus estudios de laboratorio [1], [2]. Esta elevación sostenida es un punto crítico, ya que implica un período prolongado de mayor riesgo trombótico después de consumir las cantidades típicas que se encuentran en los alimentos procesados o las bebidas azucaradas.
3. Estrés oxidativo y función endotelial: Aunque la atención se ha centrado principalmente en las plaquetas, otras investigaciones, como los hallazgos comentados sobre los efectos del eritritol en la salud vascular, sugieren que el eritritol también podría contribuir al estrés oxidativo y perjudicar la función endotelial. El endotelio es el revestimiento de los vasos sanguíneos, crucial para mantener la salud vascular. Su disfunción puede ser precursora de la aterosclerosis y otras enfermedades cardiovasculares. La reducción de la producción de óxido nítrico, una molécula clave para la vasodilatación, ha sido motivo de preocupación [5].

Es importante señalar que una parte del eritritol presente en el organismo puede producirse de forma endógena (por nuestro propio metabolismo), sobre todo en condiciones de estrés oxidativo o de metabolismo deficiente de la glucosa. El estudio de Witkowski et al. así lo reconoció, sugiriendo que el eritritol podría contribuir al riesgo cardiovascular y ser un biomarcador del mismo [1]. Sin embargo, los niveles observados tras el consumo de productos edulcorados con eritritol superan con creces los niveles fisiológicos basales típicos.

Comparación del eritritol: ¿Cómo se compara con otros edulcorantes?

El panorama de los edulcorantes es muy amplio, y abarca desde otros alcoholes del azúcar (como el xilitol y el sorbitol) hasta edulcorantes naturales no nutritivos (ENN) como la estevia y el fruto del monje, y ENN artificiales como el aspartamo y la sucralosa. Cada uno tiene su propio perfil metabólico y posibles implicaciones para la salud.

• Stevia y fruta del monje: Estos edulcorantes de origen vegetal se consideran generalmente seguros y actualmente no comparten las preocupaciones específicas de coagulación de la sangre asociadas con el eritritol [3], [5]. A menudo se recomiendan como alternativas para las personas que desean reducir la ingesta de azúcar sin los nuevos riesgos del eritritol. Sin embargo, es fundamental elegir formas puras, ya que algunos productos comerciales los mezclan con eritritol u otros rellenos.
• Otros alcoholes del azúcar: El xilitol, otro alcohol del azúcar común, tiene algunos datos que sugieren que también podría afectar a la función plaquetaria, aunque los mecanismos y el perfil de riesgo pueden diferir del eritritol [11]. La mayoría de los alcoholes del azúcar pueden causar molestias digestivas (hinchazón, gases, diarrea) en personas sensibles o cuando se consumen en grandes cantidades debido a su mala absorción.
• Edulcorantes artificiales (aspartamo, sucralosa, etc.): Estos edulcorantes han sido objeto de un debate constante sobre sus efectos a largo plazo en la salud, incluidos los posibles vínculos con la alteración del microbioma intestinal, la desregulación metabólica e incluso el aumento del riesgo de ciertas enfermedades en algunos estudios observacionales [7], [11], [13]. Aunque no tienen el mismo mecanismo protrombótico directo identificado para el eritritol, su impacto general en la salud cardiovascular es un área de investigación activa. Un amplio estudio de cohortes (NutriNet-Santé) halló asociaciones entre la ingesta general de edulcorantes artificiales y un mayor riesgo de enfermedad cardiovascular [7].

El factor diferenciador clave del eritritol, basado en hallazgos recientes, es su aparente acción directa sobre la reactividad plaquetaria a niveles alcanzables mediante el consumo dietético [1], [2].

Riesgos para la salud a largo plazo y opciones para el consumidor

Las implicaciones del consumo regular de eritritol a largo plazo todavía se están dilucidando por completo. El estudio Nature Medicine de 2023 fue observacional en cuanto al componente de riesgo en humanos (identificando asociación, no causalidad directa para MACE en humanos) pero incluyó trabajo experimental demostrando mecanismos [1]. Es comprensible que esto haya suscitado preocupación entre los consumidores y los profesionales de la salud.

Puntos a tener en cuenta por los consumidores:

1. Lea atentamente las etiquetas: El eritritol es frecuente en productos "sin azúcar", "aptos para celíacos" y "bajos en carbohidratos", como bebidas, productos horneados, dulces e incluso algunos medicamentos o suplementos. Su presencia no siempre se anuncia de forma destacada [4], [8].
2. La moderación es la clave: Hasta que no se sepa más, las personas, sobre todo las que padecen enfermedades cardiovasculares, diabetes u otros factores de riesgo (como hipertensión u obesidad), deberían moderar el consumo de eritritol [1], [5], [10].
3. Comprender que "natural" no siempre significa libre de riesgos: El eritritol se encuentra de forma natural en algunas frutas y alimentos fermentados, pero en cantidades mucho menores que las utilizadas en los productos procesados. Las elevadas cantidades consumidas a partir de alimentos azucarados son las que llevan los niveles plasmáticos a los rangos preocupantes identificados en los estudios [1].
4. Situación reglamentaria (GRAS): El eritritol está "generalmente reconocido como seguro" (GRAS) por la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA) [6]. Sin embargo, este estatus a menudo se basa en datos que pueden ser anteriores a los últimos descubrimientos específicos sobre el riesgo cardiovascular. Los organismos reguladores pueden reevaluar estos estatus a medida que surgen nuevas pruebas sólidas [4].
5. Centrarse en los alimentos integrales: El enfoque más saludable de la dulzura suele ser reducir la dependencia general de cualquier edulcorante concentrado y optar por frutas enteras para satisfacer los antojos, que también aportan fibra, vitaminas y fitonutrientes beneficiosos.

Perspectivas de los expertos y camino a seguir

Expertos en nutrición y organizaciones médicas instan ahora a la prudencia. El Dr. Stanley Hazen, autor principal del estudio fundamental 2023 y Presidente de Diagnóstico y Prevención Cardiovascular del Instituto de Investigación Lerner de la Clínica Cleveland, hizo hincapié en que se necesita más investigación para confirmar los hallazgos en poblaciones más amplias, pero afirmó: "Para las personas con riesgo de coagulación, infarto de miocardio e ictus... hay datos suficientes para decir que se mantenga alejado del eritritol hasta que se realice más investigación" [5], [9].

La Asociación Americana del Corazón también ha destacado estos hallazgos, subrayando la necesidad de que los consumidores sean conscientes de esta posible relación [10]. Se pide una mayor transparencia en el etiquetado y más investigación, incluidos ensayos controlados aleatorios a largo plazo, para establecer definitivamente la causalidad y cuantificar el riesgo en diferentes poblaciones y niveles de consumo [4].

Conclusión: Tomar decisiones informadas sobre el eritritol

El debate en torno al eritritol ha cambiado significativamente. Antes se consideraba principalmente por sus beneficios como edulcorante bajo en calorías, pero ahora se cuestiona su perfil de seguridad cardiovascular, en concreto su potencial para aumentar el riesgo de coagulación de la sangre.

Para las personas preocupadas por su salud, especialmente las de entre 25 y 45 años, que buscan consejos fiables y respaldados por la ciencia, las pruebas actuales sugieren un enfoque prudente. Aunque el eritritol no es tóxico de forma aguda, no se puede ignorar la posibilidad de que aumente el riesgo trombótico con el consumo regular de las cantidades que se encuentran en muchos alimentos procesados [1], [2].

Consejos prácticos:

• Sea consciente: Reconocer que el eritritol es un ingrediente común en muchos alimentos procesados "saludables".
• Dé prioridad a las alternativas: Si utiliza edulcorantes con regularidad, considere alternativas como la estevia pura o la fruta de monje, que actualmente no presentan estos problemas específicos, al tiempo que es consciente de la ingesta total de edulcorantes [3], [5], [12].
• Consulta a profesionales: Si padece una enfermedad cardiovascular, diabetes u otros factores de riesgo, consulte a su médico o a un dietista titulado sobre el consumo de edulcorantes.
• Manténgase informado: La investigación en este campo está evolucionando. Siga las actualizaciones de organizaciones sanitarias y revistas científicas de prestigio.

En última instancia, reducir al mínimo los alimentos procesados y los edulcorantes añadidos de todo tipo sigue siendo la piedra angular de una dieta cardiosaludable basada en pruebas científicas.